Опытные пилоты знают, что результаты теоретической и тактической подготовки значительно уступают боевому опыту. Немецкий ас-истребитель Герхард Баркхорн убедился в этом на собственном опыте.
Он родился 20 марта 1919 года в Кенигсберге. Карьеру в авиации начал в возрасте 18 лет, вступив в люфтваффе в ноябре 1937 года.
В октябре 1938 года окончил первый этап своего образования в Военно-воздушной академии и начал совершенствовать свое мастерство истребителя.
В августе 1939 года Баркхорну присвоили звание лейтенанта авиации. После прохождения тренировок для новичков был включен в боевую группу. Однако вначале его достижения были ниже среднего уровня, и в августе 1940 года Баркхорна отзывают в свое подразделение, где он служил следующие два года.
Во время воздушной операции «Битва за Англию» Баркхорн выполнил 21 боевой вылет. 28 октября был сбит и приводнился на парашюте в холодные воды Ла-Манш. Баркхорн для дальнейшего прохождения службы был направлен на Восточный фронт.
В полетах над территорией Советского Союза Баркхорн совершенствовал свое летное мастерство, хотя вначале служил мишенью для колких шуток своих товарищей летчиков. Атакуя в солнечный день бомбардировщик, Баркхорн расстрелял весь боекомплект, но так и не сбил самолет. Наконец 2 июля 1941 года Невезучий Герд, так его звали соратники, выиграл свой первый бой — долгожданная воздушная победа после 120 боевых вылетов.
Позже он приобрел уверенность в себе, а сложность выполняемых им заданий свидетельствовала о боевом опыте, превратившем его в классного пилота. Теперь, управляя истребителем, он демонстрировал в воздухе непринужденность, легкость и точность. К концу декабря у Баркхорна было на счету 10 побед.
Поворотный момент в его карьере произошел тем же летом, во время патрулирования над рекой Дон. В мае он добился успеха, сбив 7 самолетов противника, в июне еще 16. В июле доложил о 31 победе во время воздушных боев над Ростовом, над реками Дон и Кубань. Затем серия побед продолжилась: 19 июля в полдень сбил два самолета «Hawker Hurricane», а во второй половине дня четыре Яка. Общее количество побед составило 50.
После тяжелого ранения в грудь и руку летчик 20 дней пролежал в госпитале. 20 августа снова вернулся к полетам и несколько дней спустя за 64 победы был награжден орденом «Рыцарский крест». До конца 1942 года Баркхорн рапортовал о еще 38 победах и за 100 побед получил знак отличия «Дубовые листья», заняв лидирующее положение среди наиболее результативных асов люфтваффе.
Баркхорн стал высококлассным летчиком. Своими успехами он был обязан блестящей тактике и мастерству высшего пилотажа. Казалось, его машина могла зависать в воздухе. Он бесстрашно сближался со своей целью, часто нападая неожиданно. Нередко, наблюдая за идущим на посадку поврежденным самолетом Баркхорна, механики говорили: «Готово!Придется поработать…!»
В феврале 1943 года к востоку от Ростова-на-Дону Баркхорн встретил в небе советского аса А. Алелухина, летевшего на ЛаГГ-3. Бой продолжался 23 минуты, но не дал результатов. Баркхорн вышел из боя полностью обессиленным и полным восхищения мастерством противника. Позже, осознав горькую правду войны, он говорил: «Ты должен преследовать врага, отбросив весь лоск давая врожденной жестокости полную свободу, или ты потерпишь поражение.»
8 августа 1943 года Баркхорн победил в бою в 150-й раз, а 30 ноября в 200-й. 28 декабря в течении одного дня ему удалось сбить 7 самолетов противника. 23 января во время своего 1000 вылета Баркхорн одержал 238-ю победу, поставив рекорд — ни один другой пилот не выполнил так много заданий. Ровно через месяц, 23 февраля, увеличил список своих побед до 250, догнав двух других воздушных асов – Новотного и Рала. За боевые заслуги был награжден «Мечами» для его ордена «Рыцарский крест» и отпуском.
Это была необходимая передышка, но он не приложил усилий, чтобы восстановить силы. Баркхорн находился в воздухе почти постоянно, потому что именно там был полностью уверен в себе. Легендарное мужество Баркхорна и уверенность в себе едва не привели к трагедии 31 мая 1944 года. Хотя с рассвета и до 11 утра он совершил пять боевых вылетов и сбил два самолета Bell P-39 Airacobra. один Ил-2 и один Як-9, у него все еще оставались силы, чтобы отправится еще на одно задание.
Во время перехода в набор высоты он совершил грубую ошибку, и тут же получил прицельную очередь Bell P-39 Airacobra спикировавшего сверху. Баркхорн посадил горящую машину на вспаханное поле. На этот раз он провел в госпитале шесть месяцев и возобно
вил полеты 5 января 1945 года.
Он присоединился к летчикам JV-44 и тренировался на реактивном Messerschmitt Me-262. В апреле 1945 года самолет Баркхорна был поврежден зенитным огнем Boeing B-17 Flying Fortress. Баркхорн чудом посадил поврежденную машину, но сам оказался сильно покалечен. Его летная карьера была закончена.
Всего во время войны Герхард Баркхорн выполнил рекордное количество боевых вылетов – 1800. Он участвовал в 1104 воздушных боях и одержал 301 победу. 9 раз был сбит, трижды ранен и однажды выпрыгнул с парашютом. Погиб в 1984 году в автокатастрофе.
